Viajes y descubrimientos portugueses
Varias décadas antes de la caída de Constantinopla, los portugueses habían iniciado la exploración de las costas de África occidental. El objetivo era encontrar pueblos aliados que puedan atacar a los musulmanes de Marruecos. También encontrar materias primas (marfil, pieles y madera) para comercializar con el resto de Europa.
El príncipe Enrique "El Navegante", hijo del rey Juan I de Avís, organizó una poderosa flota y apoyó todos los proyectos de expansión a ultramar. Para eso fundó la Escuela Náutica y Cartográfica de Sagres. Muy pronto se alcanzaron los primeros éxitos::
-En 1434: bordearon el Cabo Bojador.
-En 1444: llegaron a las costas de Cabo Verde.
-En 1456: descubrieron las islas de Cabo Verde.
En 1460 murió Enrique "El Navegante", pero el rumbo explorador ya estaba trazado.
En el reinado de Juan II el objetivo principal era encontrar una nueva ruta marítima para llegar a la India y la China. También confiaban en encontrar al legendario rey Preste Juan, rico monarca cristiano que se suponía en un rincón de África o Asia.
En este periodo los lusitanos lograron alcanzaron Santo Tomé y San Jorge de Mina en Guinea, pero los descubrimientos más importantes fueron:
- En 1482: Diego Cao descubrió el río Congo en el centro del África.
- En 1488: Bartolomé Díaz llegó al extremo sur de África, descubriendo así el Cabo de las Tormentas o de la Buena Esperanza.
En el reinado de Manuel I, en 1498, el navegante Vasco Da Gama logró un objetivo muy soñado, llegó a Cálicut, en la India. Dos años después, Pedro Álvarez Cabral descubrió de casualidad las Costas de Brasil.
Otros descubrimientos importantes fueron: Ormuz (1510), Célebes y Molucas (1512), Macao (1557).
Portugal consiguió millonarias ganancias con cada descubrimiento. Mediante sus factorías africanas lucraban con esclavos, marfil, pimienta guineana, pieles de león, caoba y ébano. En la India fundaron el virreinato de Goa con el cual le disputaron a los árabes el tráfico comercial de especias, azúcar, perfumes y sedas del Oriente.
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